Science meets tradition in the Amazon rainforest

Thiago Sevilhano Puglieri with Dayanny Peres de Souza | July 29, 2026

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In the vast expanse of the Amazon rainforest, pigments are more than molecules. They represent memory, identity, and stories told by the hands of countless artists and craftspeople.

I’m a chemist and professor in the UCLA Department of Art History and the UCLA/Getty Interdepartmental Program in the Conservation of Cultural Heritage who studies technical art history and conservation science. Had I followed a traditional scientific path, I might now be strictly working in a laboratory, researching the composition and degradation of Amazonian pigments. But after I met Dayanny Peres de Souza and other members of her Tikuna community in 2022, I realized that my research on Indigenous cultural heritage should begin outside of the laboratory.

Thiago Puglieri

More to the point, I came to believe that my research should both start and end with the needs of the community whose cultural practices I intended to study. This would mean establishing a respectful and long-term relationship with the holders of traditional knowledge and ensuring that my work would yield benefits not only for myself and other scholars but also for the community itself.

‘We saw knowledge that was being lost among the elders come to the surface again’

That paradigm shift gave rise to the Tikuna Blue project, which centered on a uniquely beautiful plant-based dye. The project was designed as a collaboration from the start, beginning with the colorant’s name itself, which was suggested by the Association of Ticuna Artisan Women (AMATÜ), the Association of Indigenous Ticuna Women (AMIT), and the Association of Indigenous Women of Porto Cordeirinho.

In academia, we are trained to define research questions and methodologies on our own, deciding for ourselves how to publish and use the results. But in this project, the community guides the research. We had to relinquish academic decision-making power to understand what was truly a priority for the community.

Before the project began, my primary interest was conducting chemical analysis of ancestral pigments. But I learned that the community’s immediate needs were different — developing materials for intercultural education in local schools, providing training for Indigenous schoolteachers, and engaging Tikuna youth in the preservation and transmission of knowledge. That shift in focus transformed my goals for the project. What might have been a straightforward scientific exploration would now create tools for social transformation.

Our team recently organized an intercultural education workshop in the heart of the Amazon, drawing more than 200 participants. This collaboration has already resulted in the cocreation of educational materials now integrated into local schools. One of the pillars to develop these activities is our recently published article in Studies in Conservation. With chemical analysis, we reveal that the community produces Tikuna blue using a process remarkably similar to how nature creates blue in flowers. The project will continue indefinitely, and we are currently focusing on the collaborative documentation of traditional knowledge, coproduction of intercultural materials, and specialized training for Indigenous graduate students across Latin America.

For Peres de Souza, a teacher and leader in the Tikuna community of Bom Caminho, the project’s most profound impact has been the awakening of traditional knowledge that had been dormant among AMATÜ members.

“The project sparked a desire in the women to preserve the natural dyes made from plants,” Peres de Souza says. “We saw knowledge that was being lost among the elders come to the surface again, reconnecting them with the forest and their traditions.”

Among the most significant results of the collaboration were the recovery of ancient techniques, such as using the leaf of a specific plant for painting ceramics, and practical experimentation with mixtures to create new shades. For the community, the experience has been much more than chemistry lessons. It has become a way to strengthen Tikuna identity and help young people learn to value their own culture.

As part of the collaboration, organizers hosted a workshop on intercultural education.

The journey has not been without challenges, of course. As a scholar trained in the physical sciences, I had to learn to engage with fields like anthropology and let go of “academic power” — I gave up the power to control the research questions, methodologies, and ways to publish and use the results. There were also obstacles that came with having to navigate the complex bureaucracies and ethics surrounding the protection of traditional knowledge and plant materials from the Amazon forest.

In those efforts, several other collaborators proved invaluable: faculty members of Brazilian universities like Edilanê dos Santos and Gilvânia Plácido (Federal University of Amazonas), numerous members of the Tikuna community, and the Magüta Museum in Benjamin Constant.

Our Tikuna community collaborators faced both physical and logistical challenges too. For one, artisans had to travel long distances through the forest to find increasingly scarce raw materials. And building the community/academic relationship has required constant attention. Peres de Souza recalls a moment during one of the academic events when she felt a lack of institutional recognition. I acknowledged that lapse and used it as an opportunity to strengthen the team’s work ethic and build trust.

“One of the strongest points of this project is the return,” Peres de Souza says. “Many people come, extract what they need, and never return. Thiago came back, listened to our needs, and continued working with us and for us.”

‘When we publish or present our art, we show the world that our culture is alive and important’

The Tikuna Blue project has evolved into much more than a scientific investigation. It has become a model for how technical art historians can adopt an approach called Community-Based Participatory Research (CBPR).

For Peres de Souza, the project’s success can be measured by the visibility of the community and its culture. All materials that have been produced through the project — articles, lectures, workshops, and more — have been discussed and developed collectively, meaning that the work has given voice to the women artisans’ associations and other Tikuna groups. “We are strengthening our identity,” she says. “When we publish or present our art, we show the world that our culture is alive and important.”

For me, the new approach has permanently changed my mission as a researcher. It is very gratifying to step out of the lab and work on problems that are socially important. I feel more fulfilled than ever.

As the project advances, the bridge between our team and the community has grown and become stronger. To ensure that more members of the Tikuna community can read about, participate in, and learn from the project, we’ve produced bilingual publications with Indigenous people as coauthors. To sustain a culture of respect and continue to produce benefits for both parties, we’ve defined ethical considerations for the scientific investigation of Indigenous cultural heritage. Those findings will be available in a forthcoming book chapter.

The example set by my team, Peres de Souza, and our collaborators shows how technical art history and conservation science can foster a better future for communities while significantly contributing to both academic and traditional knowledge. The ingredients for success are not just cutting-edge technology and financial resources but also patience, active listening, respect, bilateral benefit, and methodological, theoretical, and ethical contributions that engage with and value traditional wisdom.

Republished with permission from Getty Magazine.

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A ciência encontra a tradição na floresta Amazônica

Na Revista Getty, Thiago Puglieri, da UCLA, e sua colega Dayanny Peres de Souza escrevem sobre sua colaboração inovadora

Na vasta extensão da floresta Amazônica, os pigmentos são mais do que moléculas. Eles representam memória, identidade e histórias contadas pelas mãos de inúmeros artistas e artesãos.

Sou um químico e professor no Departamento de História da Arte da UCLA e no Programa Interdepartamental UCLA/Getty de Conservação do Patrimônio Cultural, estudando história da arte técnica e ciência da conservação. Se eu tivesse seguido uma trajetória científica tradicional, talvez eu estivesse trabalhando exclusivamente em laboratório, pesquisando a composição e a degradação de pigmentos Amazônicos. No entanto, após eu conhecer Dayanny Peres de Souza e outros membros de sua comunidade Tikuna em 2022, eu percebi que minha pesquisa sobre o patrimônio cultural indígena deveria começar fora do laboratório.

Thiago Puglieri

Mais especificamente, eu passei a acreditar que minha pesquisa deveria tanto começar quanto terminar com as necessidades da comunidade cujas práticas culturais eu pretendia estudar. Isso implicaria estabelecer uma relação respeitosa e de longo prazo com os detentores de conhecimentos tradicionais e garantir que meu trabalho trouxesse benefícios não apenas para mim e para outros pesquisadores, mas também para a própria comunidade.

‘Vimos emergir novamente um conhecimento que estava se perdendo entre os mais velhos’

Essa mudança de paradigma deu origem ao projeto do azul Tikuna, centrado em um colorante de origem vegetal de beleza singular. O projeto foi concebido como uma colaboração desde o início, a começar pelo próprio nome do colorante, sugerido pela Associação das Mulheres Indígenas Artesãs (AMATÜ), pela Associação das Mulheres Indígenas Ticuna (AMIT) e pela Associação das Mulheres Indígenas de Porto Cordeirinho.

No meio acadêmico, nós somos treinados para definir perguntas de pesquisa e metodologias por conta própria, decidindo autonomamente como publicar e utilizar os resultados. No entanto, neste projeto, é a comunidade que orienta a pesquisa. Tivemos de abrir mão do poder de decisão acadêmica para compreender o que era realmente prioritário para a comunidade.

Antes do projeto começar, meu interesse principal era realizar análises químicas de pigmentos ancestrais. No entanto, descobri que as necessidades imediatas da comunidade eram outras—desenvolver materiais para a educação intercultural em escolas locais, oferecer capacitação para professores indígenas e envolver os jovens Tikuna na preservação e na transmissão de conhecimentos. Essa mudança de foco transformou os objetivos do projeto. O que poderia ter sido uma investigação científica convencional passaria, então, a criar ferramentas de transformação social.

Nossa equipe organizou recentemente um workshop de educação intercultural no coração da Amazônia, reunindo mais de 200 participantes. Essa colaboração já resultou na cocriação de materiais educacionais que agora estão integrados a escolas locais. Um dos pilares para o desenvolvimento dessas atividades é o nosso artigo publicado recentemente na revista Studies in Conservation. Por meio de análises químicas, nós revelamos que a comunidade produz o azul Tikuna utilizando um processo notavelmente semelhante à maneira como a natureza cria a cor azul nas flores. O projeto terá continuidade por tempo indeterminado e atualmente estamos focando na documentação colaborativa de conhecimentos tradicionais, na coprodução de materiais interculturais e na capacitação especializada de estudantes indígenas de pós-graduação em toda a América Latina.

Para Peres de Souza, professora e liderança da comunidade Tikuna de Bom Caminho, o impacto mais profundo do projeto tem sido o despertar de conhecimentos tradicionais que estavam adormecidos entre membros da AMATÜ.

“O projeto despertou nas mulheres o desejo de preservar os corantes naturais feitos a partir das plantas”, diz Peres de Souza. “Nós vimos conhecimentos que estavam se perdendo entre as mais velhas virem à tona novamente, reconectando-as à floresta e às suas tradições.”

Como parte da colaboração, os organizadores realizaram um workshop sobre educação intercultural.

Entre os resultados mais significativos da colaboração, destacam-se o resgate de técnicas ancestrais, como o uso da folha de uma planta específica para a pintura de cerâmicas, e a experimentação prática com misturas para criar novas tonalidades. Para a comunidade, a experiência tem sido muito mais que aulas de química. Tornou-se uma forma de fortalecer a identidade Tikuna e ajudar os jovens a valorizar a sua própria cultura.

Essa jornada não foi isenta de desafios, é claro. Como pesquisador com formação nas ciências físicas, eu precisei aprender a interagir com áreas como a antropologia e a abrir mão do “poder acadêmico”—eu abdiquei do controle sobre as perguntas de pesquisa, as metodologias e as formas de publicar e utilizar os resultados. Houve também obstáculos relacionados à necessidade de lidar com as complexas questões burocráticas e éticas que envolvem a proteção de conhecimentos tradicionais e de plantas da Floresta Amazônica. Nesses esforços, vários outros colaboradores foram fundamentais: docentes de universidades brasileiras, como Edilanê dos Santos e Gilvânia Plácido (Universidade Federal do Amazonas), inúmeros membros da comunidade Tikuna e o Museu Magüta, em Benjamin Constant.

Nossos colaboradores da comunidade Tikuna também enfrentaram desafios tanto físicos quanto logísticos. Por exemplo, as artesãs precisaram percorrer longas distâncias pela floresta em busca de matérias-primas cada vez mais escassas. Além disso, a construção da relação entre a comunidade e o meio acadêmico exigiu atenção constante. Peres de Souza recorda um momento durante um dos eventos acadêmicos em que sentiu falta de reconhecimento institucional. Eu reconheci essa falha e a utilizei como uma oportunidade para fortalecer a ética de trabalho da equipe e construir confiança.

“Um dos pontos fortes desse projeto é o retorno”, diz Peres de Souza. “Muitas pessoas vêm, extraem o que precisam e nunca mais voltam. O Thiago voltou, ouviu nossas necessidades e continuou trabalhando conosco e por nós.”

‘Quando divulgamos ou apresentamos nossa arte, mostramos ao mundo que nossa cultura está viva e é importante’

O projeto do azul Tikuna tem evoluído para muito além de uma investigação científica. Ele tem se tornado um modelo de como historiadores da arte técnica podem adotar uma abordagem denominada Pesquisa Participativa de Base Comunitária (CBPR, da sigla em inglês).

Para Peres de Souza, o sucesso do projeto pode ser medido pela visibilidade da comunidade e de sua cultura. Todos os materiais produzidos no âmbito do projeto—artigos, palestras, oficinas, entre outros—têm sido discutidos e desenvolvidos coletivamente, o que significa que o trabalho deu voz às associações de mulheres artesãs e a outros grupos Tikuna. “Nós estamos fortalecendo nossa identidade”, diz ela. “Quando divulgamos ou apresentamos nossa arte, mostramos ao mundo que nossa cultura está viva e é importante.”

Para mim, a nova abordagem mudou permanentemente a minha missão como pesquisador. É muito gratificante sair do laboratório e trabalhar em problemas de importância social. Eu me sinto mais realizado do que nunca.

À medida que o projeto avança, a ponte entre nossa equipe e a comunidade tem se fortalecido e expandido. Para garantir que mais membros da comunidade Tikuna possam ler sobre o projeto, participar dele e aprender com ele, nós produzimos publicações bilíngues e em coautoria com membros indígenas. Visando manter uma cultura de respeito e continuar gerando benefícios para ambas as partes, nós temos definido diretrizes éticas para a investigação científica do patrimônio cultural indígena. Esse material será apresentado em um capítulo de livro a ser publicado em breve.

O exemplo dado pela minha equipe, por Peres de Souza e por nossos colaboradores demonstra como a história da arte técnica e a ciência da conservação podem promover um futuro melhor para as comunidades, ao mesmo tempo em que contribuem significativamente tanto para o conhecimento acadêmico quanto para o tradicional. Os ingredientes para o sucesso não são apenas tecnologia de ponta e recursos financeiros, mas também paciência, escuta ativa, respeito, benefício mútuo e contribuições metodológicas, teóricas e éticas que dialogam com e valorizam a sabedoria tradicional.

Republicado com permissão da Revista Getty.

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